Si has leído esta columna durante cualquier período de tiempo, entonces sabes que estoy obsesionado con el hecho de que los neumáticos son productos agrícolas. El caucho natural es un componente clave en cada neumático, algunos más importantes que otros. Sin él, los neumáticos no podrán funcionar al mismo nivel. No soy químico ni ingeniero, así que mi conocimiento de la composición del caucho es rudimentario en el mejor de los casos, pero sé lo suficiente como para saber que nada es más eficaz que el caucho natural para ciertas características de rendimiento. Según elAsociación de Fabricantes de Neumáticos de EE.UU.(USTMA), el caucho natural comprende el 34% de un neumático de camión, que es la mayor parte de cualquier materia prima o componente. Los neumáticos de pasajeros y camiones ligeros son un 19% de caucho natural, por lo que el precio de los neumáticos puede estar vinculado al precio del caucho.
El máximo de 20 años para los precios del caucho natural fue en febrero de 2011, cuando alcanzó un máximo de $6.26 por kg. Desde entonces, el precio ha estado cayendo constantemente y en los últimos cinco años, ha promediado entre $1.23 y $2.71 por kg. Mientras escribo esta columna, el precio actual es de $2.46, que es casi el doble que el precio de abril de 2020 de $1.33 al comienzo de la pandemia. Las recientes noticias de aumentos de los fabricantes de neumáticos no deberían sorprender, y echar un vistazo más de cerca a la producción de caucho natural muestra que podrían esperarse más aumentos.
Dado que es un producto agrícola, el caucho natural siempre estará a merced del clima, el clima y las enfermedades. Según elAsociación de Países Productores de Caucho Natural(ANRPC), los tres son contribuyentes a las interrupciones en la producción, lo que explica la reducción de casi el 10% para 2020 y los aumentos de precios resultantes. Sus cohortes en la United Planters Association of Southern India (UPASI) también atribuyeron el aumento a una serie de factores diferentes, cada uno de los cuales tiene un impacto en el mercado mundial del caucho.
En primer lugar, UPASI informó que China parece ser un importante comprador de acciones en caucho natural. Con el fin de la pandemia en el horizonte, el Banco Mundial prevé un crecimiento del 4% en 2021, en comparación con la contracción del 4,3% para 2020. Gran parte de ese crecimiento se atribuye a China, donde las fuertes exportaciones se combinan con el gasto público para acelerar el motor económico chino. Pekín se está abasteciendo de materias primas para liderar la recuperación a medida que se distribuyen vacunas por todo el mundo.
Tanto UPASI como ANRPC atribuyen las restricciones de viaje relacionadas con la pandemia COVID-19 como un factor importante para la menor producción de caucho natural en 2020. Ha impedido que los migrantes de Laos, Myanmar y otros países fronterizos lleguen físicamente a las plantaciones y trabajen en los campos de Tailandia y Malasia. Con las vacunas muy lejos de llegar a las granjas de caucho en el sudeste asiático, se espera que la escasez de mano de obra de los tappers continúe. Del mismo modo, los puertos de esa región también se han visto duramente afectados por la pandemia, lo que ha dado lugar a más retrasos en la carga y descarga, por no hablar de la escasez de contenedores.
En su informe de noviembre de 2020, ANRPC identificó la enfermedad de las hojas de hongos como la razón por la cual más de 1 millón de acres de árboles de caucho maduros tendrán rendimientos mucho más bajos durante los próximos dos años; la enfermedad de caída de hojas es una amenaza líder para la producción de caucho natural. Al igual que el coronavirus, es difícil detectar un árbol infectado a la vista porque la enfermedad comienza en las raíces. La enfermedad, que también se conoce como enfermedad de raíz blanca (WRD), se ha estado extendiendo por el sudeste asiático sin cura.
Bridgestone desarrolló recientemente tecnología que utiliza inteligencia artificial (IA) y drones para fusionar fotografías aéreas y análisis de imágenes de IA para trabajar con expertos en enfermedades en el lugar para encontrarlo antes de que se propague. La sostenibilidad del caucho natural es un tema candente para los fabricantes de neumáticos, y están tomando medidas activas para invertir en la identificación, prevención y tratamiento de la enfermedad de la raíz blanca.
Por último, el clima extremo en octubre y noviembre causó interrupciones adicionales. Con la mayor parte del suministro mundial de caucho natural en un pequeño rincón del mundo, el cambio ambiental siempre es una preocupación. A diferencia de muchos cultivos agrícolas que pueden ser modificados para diferentes climas, el árbol de caucho Para requiere temperaturas tropicales y lluvias sólo se encuentran en algunos lugares de la Tierra. Los cambios climáticos importantes en esas regiones siempre serán una amenaza para la producción de caucho natural.
Los efectos de la pandemia de 2020 que paralizó tantos eslabones en la cadena de suministro crearon varios problemas para el mercado natural del caucho. Si se puede llamar afortunado, la menor demanda causada por el coronavirus puede haber ayudado a frenar lo que podría haber sido aumentos de precios aún mayores con pérdidas de producción. Si bien los problemas de los trabajadores migrantes y los puertos no serían factores, la WRD y el clima son inmunes a los efectos de la pandemia, y ambos contribuyeron al estado actual del caucho natural.
En una industria donde el suministro de una materia prima clave es más o menos finito e insustituible, los fabricantes de neumáticos podrían estar preparándose para costos más altos a medida que la economía global repunte en 2021. Si la tendencia de los precios más altos del caucho natural continúa, las flotas deberían esperar un mayor aumento en los precios de los neumáticos en todos los ámbitos.
